Portrait de Bertrand François — Professeur au Département d'architecture, géologie, environnement et construction (ArGEnCo — UEE — Urban and Environmental Engineering) — Géomécanique
Côté Face – Côté Pile
Son parcours
Bertrand FRANCOIS est né à Charleroi en 1981. Il passe son enfance et adolescence dans la magnifique région des barrages de l’Eau d’Heure, et, en particulier, dans sa partie hennuyère. Il ne découvrira la principauté liégeoise qu’à son entrée à l’Université de Liège en 1999 pour des études d’Ingénieur Civil en Constructions. Rien ne le prédestine à poursuivre sa carrière dans le milieu académique. Cependant, le dernier quadrimestre de son cursus constitue un moment charnière. Un séjour Erasmus à l’Ecole Polytechnique Fédérale de Lausanne (EPFL) pour y effectuer son travail de fin d’étude lui ouvre de belles perspectives vers le monde de la recherche. Quatre ans plus tard d’une vie remplie de belles rencontres et d’un travail doctoral sur la thermo-plasticité des sols argileux, sous la direction du Professeur Lyesse Laloui, un diplôme de doctorat en proche (2008), le monde de la recherche académique s’ouvre à lui. Après un an de post-doctorat en France, au Laboratoire 3S-R de l’Université de Grenoble (2008-2009), dédié à la modélisation des phénomènes d’endommagement différés des roches, il est temps de rentrer au pays.
Dès son retour en octobre 2009, il bénéficie d’un mandat de chargé de recherche du FNRS sur l’étude du caractère anisotrope des processus multiphysiques dans les sols et les roches, sous la direction du Professeur Robert Charlier à l’Université de Liège (ULiège). Il obtient ensuite, dès septembre 2010, le poste de chargé de cours en Mécanique des Sols à l’Université Libre de Bruxelles. Il a également été Professeur Invité à la Katholieke Universiteit van Leuven (KUL) pour dispenser le cours de Mécanique des Sols (2010-2022). L’appel de la Principauté était-il le plus fort ? Ainsi, il revient à l’Université de Liège en septembre 2021 en tant que Chargé de cours, et depuis janvier 2025 comme Professeur, en Ingénierie Géotechnique.
Un parcours, tel un chemin, un peu sinueux, mais globalement guidé par un même dessein… Un chemin de terre, une terre, un sol qu’il étudie au quotidien dans sa vie de chercheur dont il enseigne le comportement mécanique dans sa vie d’enseignant et dont il foule les chemins dans sa vie de sportif, pratiquant assidument le jogging et le trail. Le chemin de terre, est-ce ce qui relie le côté pile du côté face de la vie de Bertrand FRANCOIS ?
Ainsi, côté pile, il est marié. Père de 2 enfants, il apprécie les accompagner et les encourager dans leurs aventures sportives. Ses moments d’évasion, il les passe dans la nature verdoyante du sud de la région liégeoise (peut-être le rencontrerez-vous au détour d’un chemin ?) ou en montagne lors des vacances familiales ou entre amis. Dans la pratique du trail, Bertrand FRANCOIS trouve une manière de combiner les sorties en nature avec le défi physique. L’allongement progressif des distances l’a mené dans des épopées en Corse, autour du Mont Blanc ou encore sur l’île de la Réunion. Il affirme chaque fois que ce sera sa dernière aventure. Il promet qu’il s’y tiendra cette fois.
Côté face, dans ses enseignements universitaires et ses recherches, il s’intéresse au comportement mécanique et multi-physiques des sols et des roches avec des applications dans le domaine du Génie Civil (géotechnique, infrastructure routière), de l’Environnement (stockage de déchets, réemplois des matériaux) et de l’Energie (géothermie). Il développe ses activités dans l’équipe de Géomécanique et Géologie de l’Ingénieur, au sein de l’unité de recherche Urban and Environmental Engineering (UEE) de la Faculté des Sciences Appliquées de l’ULiège..
Quelques projets de recherche actuels à fort impact sociétal
Les recherches de Bertrand FRANCOIS se développent dans le domaine de la Géomécanique Environnementale, se concentrant sur l’étude du comportement mécanique de géomatériaux (essentiellement les sols et les roches) soumis à des sollicitations et des couplages multi-physiques (mécaniques, hydriques, thermiques ou chimiques). Il s’intéresse plus particulièrement au comportement constitutif des géomatériaux qui représente l’articulation entre la caractérisation expérimentale à la modélisation numérique.
Ses recherches s’ancrent avant tout dans le domaine du Génie Civil, souvent combiné à un volet environnemental. A titre d’exemple, en collaboration avec l’Agence nationale de gestion des déchets nucléaires en Belgique (ONDRAF-NIRAS), il évalue la faisabilité du stockage de ces déchets dans les couches géologiques profondes. Dans ce domaine, ses activités portent tant sur la caractérisation géomécanique de la roche que sur la modélisation numérique des phénomènes thermo-hydro-mécaniques autour des galeries souterraines. Il étudie également le comportement des sols stabilisés à la chaux pour des applications en Génie Civil (digues en terre, fondations de chaussée) et des phénomènes de retrait-gonflement des argiles. Il combine les approches expérimentales en s’appuyant sur les équipements de pointe du Laboratoire de Géotechnologie, dont il contribue au développement en collaboration avec Frédéric Collin, responsable académique du laboratoire, et les approches numériques via le logiciel LAGAMINE (code aux éléments finis).
Un second grand volet de ses activités de recherche se situe en lien avec la géothermie, visant à utiliser le sous-sol comme source ou stockage de chaleur, pour le chauffage et/ou la climatisation des bâtiments. Dans cette thématique il a pu bénéficier récemment de financement de recherche de la Fédération Wallonie Bruxelles et de la Région Wallonne (Plan de relance, financement FEDER-Fonds pour une Transition Juste, Win4Excellence) permettant (notamment) de contribuer à la mise en place d’une plateforme géothermique expérimentale sur le campus du Sart-Tilman (Quartier Polytech).
Un enseignement polyvalent de la Géotechnique
La géotechnique au sens large (mécanique des sols, mécanique des roches, ouvrages géotechniques, géomécanique, …) constitue non seulement un des piliers du Génie Civil, mais également une discipline nécessaire pour de nombreux domaines connexes, tel que l’Ingénierie Architecturale, la Géologie de l’Ingénieur, les Sciences Géologiques, l’Agronomie ou les Sciences de l’Environnement. Dans ce contexte, Bertrand FRANCOIS enseigne la géotechnique, la mécanique des sols, la mécanique des roches, la géotechnique routière et la géothermie auprès d’étudiants de l’ULiège en Sciences Appliquées issus de diverses sections (Constructions, Géologues, Génie de l’énergie), en Sciences Géologiques et en Sciences Agronomiques.
